Anno 532… Siamo a Istanbul, ovvero la celebre Costantinopoli. Sul trono siede Giustiniano I: un imperatore forte, riformatore, ambizioso. Sua moglie, l’Imperatrice Teodora… Nessuno dei due proveniva da famiglie aristocratiche nobili. Giustiniano aveva almeno ricevuto un’educazione militare, ma Teodora proveniva da una famiglia realmente povera che viveva nei vicoli dietro l’Ippodromo. Diciamo, in breve, che il destino portò queste due persone alla guida di un immenso Impero.
I sogni dell’imperatore Giustiniano erano grandi, ma quando i sogni sono grandi, anche i costi aumentano. Il suo obiettivo fondamentale era ristabilire la pretesa di egemonia universale dell’Impero Romano. A tal fine furono realizzati: la riforma giuridica (Corpus Iuris Civilis), il rafforzamento della burocrazia centrale, campagne militari in Occidente e grandi progetti architettonici. Tuttavia, questo programma di riforme mise a dura prova la capacità finanziaria dello Stato e comportò pesanti politiche fiscali.
Nell’attuazione delle politiche finanziarie, le severe misure di Giovanni di Cappadocia provocarono un forte malcontento tra la classe media urbana. Il sostegno all’élite burocratica vicina alla corte era considerato importante per la continuità del potere. L’imperatore accoglieva i nobili nel palazzo e, per mantenere buoni rapporti con loro, apriva generosamente le casse; con l’arricchirsi del suo entourage, le spese aumentavano progressivamente. Le nomine basate sulla fedeltà suscitavano discussioni sulla capacità amministrativa. Ciò generava problemi di governo, un accumulo di errori faceva crescere i costi e la pressione sulla popolazione aumentava. Le tasse crescevano, ma le entrate diminuivano. Ormai il popolo di Costantinopoli era sotto un pesante carico fiscale. I mercanti erano inquieti. Gli artigiani erano irritati. L’aristocrazia iniziava a sentirsi a disagio per le politiche centralizzatrici dell’imperatore.
Oltre ai problemi economici, si doveva affrontare anche la questione religiosa sviluppatasi a partire dall’epoca di Costantino. Le tradizioni pagane avevano lasciato il posto al Cristianesimo; le divergenze teologiche si erano politicizzate. Per risolvere le questioni interne della religione cristiana si tenevano concili, ma al termine di questi concili i credenti si erano divisi in due. La discussione riguardava la natura di Cristo: una sola natura (monofisita) o due nature (diofisita)? I seguaci della nuova religione si erano dunque spaccati; monofisiti e diofisiti non riuscivano a trovare unità tra loro. Inoltre, numerosi sottogruppi alimentavano ulteriormente le divergenze religiose.
La crisi cresceva gradualmente; uno tsunami stava per arrivare. E nel frattempo, nell’Ippodromo, gli spettacoli continuavano. Questi spettacoli erano uno spazio di sollievo per una popolazione sotto pressione economica; ma al tempo stesso funzionavano come un meccanismo attraverso cui la rabbia pubblica veniva controllata e incanalata. Mentre il governo centrale consumava senza limiti le elevate tasse riscosse dal popolo, le pressioni aumentavano e le persone erano ormai sul punto di esplodere.
Le corse dei carri nell’Ippodromo non erano soltanto intrattenimento. Era uno dei luoghi principali in cui il popolo faceva sentire la propria voce. Identità politiche, tendenze religiose e classi sociali vi trovavano rappresentanza. Le squadre che gareggiavano nell’Ippodromo erano contraddistinte da colori: Blu, Rossi, Verdi, Bianchi. Con il tempo alcuni colori scomparvero e sulla scena rimasero due fazioni principali: i Blu (Venetoi) e i Verdi (Prasinoi).
Nel gennaio del 532, mentre due uomini — uno appartenente ai Blu e l’altro ai Verdi — stavano per essere giustiziati, il popolo ne chiese la grazia. L’imperatore non fece un passo indietro.
E nell’Ippodromo si levò un grido:
“Nika!” — Vittoria!
Non era più uno slogan sportivo, ma una rivolta.
L’imperatore era in preda al panico nel palazzo. Pensò di fuggire. In quel momento entrò in scena una donna.
Teodora.
E pronunciò le parole passate alla storia: “Il porpora è il più nobile sudario.”
In altre parole: se porti la corona imperiale, non puoi fuggire. Giustiniano prese la sua decisione. I suoi generali Belisario e Mundo circondarono l’Ippodromo. Le porte furono chiuse. All’interno furono uccise circa 30.000 persone. Per cinque giorni la città bruciò. L’edificio del Senato fu avvolto dalle fiamme. Le Terme di Zeuxippo furono devastate. E la vecchia Santa Sofia fu ridotta in cenere. Costantinopoli si trasformò in un campo di battaglia. Fu uno dei più sanguinosi regolamenti di conti interni della storia romana d’Oriente.
Ma il paradosso è questo: la distruzione divenne l’inizio di una rinascita. Giustiniano uscì dalla rivolta più forte di prima. L’aristocrazia fu indebolita. L’autorità centrale fu consolidata. Il popolo si impoverì ulteriormente e le tasse aumentarono ancora. E dalle ceneri sorse un edificio: nel 537 fu completata la nuova Santa Sofia.
La storia ci mostra ripetutamente una cosa: gli Stati non sono scossi soltanto da nemici esterni, ma anche da crisi di legittimità interne.
La rivolta di Nika, esplosa a Costantinopoli nel 532, è un esempio precoce di questo fenomeno.
Nel 532, durante il regno di Giustiniano I, il governo era in larga misura centrato sul palazzo. A Costantinopoli l’imperatore rappresentava sia l’autorità politica sia quella religiosa.
Negli Stati moderni, teoricamente, esiste la separazione dei poteri. Tuttavia, nel corso della storia — non solo nell’Impero Romano d’Oriente — con l’aumentare del centralismo la burocrazia si rafforza, i processi decisionali si concentrano nel centro, l’autonomia e la rappresentanza locale tendono a indebolirsi e il “Palazzo” diventa un centro simbolico.
Storicamente, quando la pressione economica aumenta, la legittimità sociale viene messa in discussione, la fiducia nello Stato diminuisce e le politiche identitarie si rafforzano.
Questa dinamica non è esclusiva dell’Impero Romano d’Oriente; anche nelle società moderne le crisi economiche producono tensioni politiche.
Se a ciò si aggiunge il fattore religioso, la situazione si complica ulteriormente. Nel VI secolo, dopo il Concilio di Calcedonia, le dispute teologiche erano intrecciate con le identità politiche. Nell’Impero Romano d’Oriente l’imperatore era visto anche come rappresentante di Dio sulla terra. Negli Stati costituzionali moderni, il principio di laicità stabilisce teoricamente questa distinzione. Tuttavia, nella pratica, l’uso della religione come strumento di legittimazione politica è stato osservato in molti periodi della storia mondiale. Si tratta di un tema universale della sociologia politica.
Nell’Impero Romano d’Oriente, l’Ippodromo era il luogo in cui si scaricava l’energia sociale. Era lo spazio in cui l’imperatore entrava in contatto diretto con il popolo. Era l’area controllata dell’opposizione pubblica.
Nelle società moderne, cosa prende il posto dell’“Ippodromo”? I social media, le manifestazioni di piazza, la società civile e le elezioni.